救生艇是船上最主要的救生工具，它是艦船乘員用于自救或援救海上遇險人員的專用救生小艇。在艇內座板下裝有空氣箱，以確保該艇全部灌滿水也不會沉沒。艇上備有食品、飲水、急救藥品、屬具、通信設備及帆、槳、篙等推進設備，有的還備有機動的推進裝置。

救生艇具有良好的浮性、穩性和航海性能，較其他的救生工具有更大的安全性;但它的質量較大，且所占甲板面積與空間較大。

救生應具有自然浮力，或應設有不受海水、原油或石油產品等不利因素影響的自然浮力材料。當艇內浸水和破漏通海時，仍能將滿載一切屬具的救生艇浮起。每個救生艇額定乘員應配備相等于280牛頓浮力的附加自然浮力材料，該浮力材料應設在艇體內。

救生艇長度不小于5m，采用槳、帆或機器推進，乘員60人以上者為機動艇?！?國際海上人命安全公約》 和《 海船救生設備規范》 對船舶救生艇的配備、強度、浮性、穩性和不沉性等均有嚴格規定。同時，還要求：客船上的救生艇在正常氣象條件下必須能在30分鐘內全部降落水中。船舶即使在不利縱傾或任何一舷橫傾15°的情況下也能安全降落;救生艇的布置應不妨礙其他救生設備的操作使用，所有救生艇在應急情況下即刻可用。救生艇的艇首標明所屬船名和艇號，艇尾標明船籍港。救生艇平時設置在救生甲板的吊放設備上，以便于人員登艇和迅速放至水面。

全封閉救生艇每個標明的座位處都設有1根安全帶。當船翻覆時能將質量為100公斤的人員牢固地縛在原處。它的穩性是在裝載全部乘員和屬具，所有進口和開口都是水密關閉的，而且所有乘員都用安全帶縛牢時能自行扶正。萬一穩性受到破壞，也能使乘員自行逃生。

救生艇所從屬的船舶名稱、船籍港和艇的編號應用墨漆標明于艇首兩側。這些標記應能在空中可以看清。